17 sierpnia odbył się testowy lot projektu IRVE, mającego na celu opracowanie nadmuchiwanej tarczy termicznej dla pojazdów wchodzących w atmosferę.
 |
|
WALLOPS ISLAND |
|
|
| Materiał filmowy przebiegu misji IRVE. |
IRVE ( Inflatable Re-entry Vehicle Experiment ) jest być może jednym z bardziej istotnych projektów NASA w ostatnich latach. Dziś promy kosmiczne powracające na ziemię są pokrywane twardymi, ciężkimi ograniczonymi gabarytowo tarczami, które zwiększają ciężar statku zmniejszając tym samym jego ładowność. IRVE pozwoli na rozwiązanie tego problemu gdyż składa się jedynie z kilku warstw krzemu pokrytego włóknami przemysłowymi. W momencie wchodzenia do atmosfery "balon" pompowany jest azotem przez co zwiększa swoją objętość. Taka napompowana tarcza zainstalowana przed statkiem kosmicznym wytraca prędkość i chroni kadłub a dodatkowo nie stanowi znacznego obciążenia przez co ładunek wysyłany w kosmos może być większy.
Dziewiczy lot odbył się 17 sierpnia 2009 roku. Tarczę na wysokość 211 km wyniosła rakieta Black Brant 9. Około minuty później na wysokości 199,5 km osłona tarczy została odrzucona i rozpoczęło się pompowanie balonu. W ciągu 90 sekund IRVE o średnicy 3 metrów została napełniona. Wraz z tarczą wystrzelono urządzenia pomiarowe, z których obecnie pracownicy NASA odczytują parametry lotu i opadania. Nie wiadomo jeszcze z jaką dokładnie prędkością IRVE spadała oraz do jakiej temperatury się rozgrzała, choć ze wstępnych analiz wynika że przy prędkości 5 machów powierzchnia balonu mogła się nagrzać do 140°C.
IRVE może być wykorzystywana do misji na Marsa lub Tytana, lub do przetransportowania materiałów z kosmosu z powrotem na ziemię ze stacji ISS. "Jeśli chcemy zabrać na Marsa większe ładunki musimy zrobić coś naprawdę pomysłowego albo przezucić się na nadmuchiwane tarcze." mówi Robert Dillman, pracownik NASA. "Aby wylądować na powierzchni Marsa, potrzebujemy tarcz większych rozmiarów, czegoś co ochroni o wiele większy ładunek" dodaje.
Ekipa projektu IRVE już pracuje nad ulepszeniem tarczy i myśli o kolejnych testach. Na początku 2012 roku planowane jest wystrzelenie tarczy na większą wysokość.
